Une Amazone Au XVIIe Siecle: “Mademoiselle Maupin”
par Gisèle Marie

Il y a un siècle, Théophile Gautier publiait son roman célèbre, Mademoiselle de Maupin (1). [(1) Bien que le Tome I de l’édition originale ait paru en 1835, c’est en 1836 qu’a paru le second.] On sait l’émotion que causa la préface de ce livre fameux et le défi jeté aux critiques gardiens de la morale. Ce qu’on peut ajouter, c’est que l’héroïne du roman est un personnage réel dont l’authentique et pittoresque existence suffirait à défrayer la matière de plusieurs romans d’aventures. Que d’anecdotes piquantes, de coups d’audace, d’éclats de passion ne pourrait-on narrer à son sujet! Il nous paraît intéressant de rappeler ici cette curieuse histoire, à l’aide d’éléments puisés aux meilleures sources.

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Julie d’Aubigny naquit en 1670. Fille de Gaston d’Aubigny, secrétaire du comte d’Armagnac, elle reçut de son père, lui-même héros d’aventure, une éducation virile. Elevée au milieu des pages des Ecuries du Roi, elle partage leurs leçons, fréquentant les salles d’armes, d’une précoce aptitude aux exercices physiques. Le comte d’Armagnac, gouverneur d’Anjou, grand écuyer de France, présida à son éducation et, en présence du développement de cette jeune plante prématurément épanouie, il voulut en cueillir les prémices. Mais, submergé par le flot de tant de vitalité et de tempérament impé tueux, il crut plus sage, d’accord avec son père, de la marier. Son choix se fixa sur Maupin, gentilhomme de petite noblesse, nature débonnaire, mari très épris, tremblant devant cette belle et fougueuse amazone. Dégoûtée de cette union mal assortie, la jeune femme résolut de se débarrasser de ce mari encombrant et inutile. A force d’intrigues, elle obtint pour lui un emploi dans les Aides en province, où elle se garda de le suivre.

Libérée de l’importun, elle reprend l’existence qu’elle partageait naguère ave son père, courant les manèges et les salles d’armes. Elle y rencontre le prévôt Séranne, gentillâtre du Midi, dont elle s’éprend follement. Leur liaison s’affirme; ensemble ils font assaut et ferraillent chez tous les maîtres d’armes. A la suite d’un différend avec le lieutenant de Police, Séranne propose à sa maîtresse de le suivre à Marseille où, assure-t-il, il possède quelques biens. Habillée en homme, elle n’hésite pas à l’accompagner. Alors commence cette existence aventureuse et vagabonde qu’elle mènera presque jusqu’à la fin de sa vie.

Elle était fort belle et le costume masculin lui seyait à merveille. La main sur la garde de l’épée, le feutre sur l’oreille, elle fait à Marseille de nombreuses conquêtes. Cependant les ressources s’épuisent et il s’avère que les biens de Séranne n’étaient qu’imaginaires. Elle décide donc d’utiliser leur commun talent de bretteurs pour donner en public des assauts où elle se montrait souvent supérieure à son adversaire. D’où murmures : on émet un doute sur la réalité de son sexe. Alors, sans hésiter, Mlle Maupin dégrafïe son pourpoint et, émule de Phryné, étale sa gorge nue. C’est le triomphe.

Or les amants ont tous deux une belle voix : elle conçoit donc l’idée d’entrer à l’Opéra de Marseille. Le direc teur, Pierre Gaultier, ami de Lulli, séduit par le charme de la jeune femme et par sa voix de contralto, rare sur la scène à cette époque, l’engage; il distribue en même temps quelques rôles à son amant. Elle aborda avec un égal succès le sérieux et le comique, mais un funeste amour devait entraver cet essor...

Elle aperçut un soir dans une avant-scène une jeune Marseillaise pour qui elle s’enflamma d’une violente passion qu’elle parvint à lui faire partager. Les parents de la jeune fille s’émurent de cette troublante intimité et l’actrice apprit brusquement que son amie était enfermée dans un couvent d’Avignon.

Abandonnant Séranne, elle court à Avignon et, humble pénitente, va frapper à la porte du couvent. Emue par l’apparence d’une conversion sincère, la supérieure l’admet au nombre des novices. Quelle que fût la félicité des deux amies, l’ardente Maupin ne tarda pas à trouver bien austère le séjour au couvent; il fallait en sortir. Le décès d’une jeune religieuse lui en fournit l’occasion. Dans l’esprit de la Maupin germe alors un diabolique projet. Elle avertit son amie de se tenir prête à toute éventualité. Puis, en pleine nuit, errant par les sombres couloirs, elle gagne le petit cimetière du couvent. La tombe n’est pas encore fermée. Sans égard pour le sacrilège, elle déterre le corps, le dépouille de tout ce qui pourrait le faire reconnaître. Sa lugubre besogne achevée, les épaules chargées du macabre fardeau, elle regagne la cellule de son amie, dépose le cadavre et met le feu au lit. A la faveur du désarroi causé par l’incendie, les deux jeunes femmes prennent la fuite. Une enquête fut ouverte : elle révéla, en même temps que le rapt, les auteurs du sinistre. On crut à un enlèvement de mousquetaire. Le Parlement d’Aix condamna au feu par contumace Mlle Maupin, sous le nom de « sieur d’Aubigny », seul nom connu des religieuses.

•Vint le jour où elle se lassa de sa jolie Marseillaise, qu’elle renvoya à sa famille. De nouveau recommença sa vie d’aventures. Tour à tour Sapho ou Phryné, suivant sa fantaisie du moment, le cartel toujours prêt au service d’une infidélité, elle parcourt ainsi la province, chantant dans les cabarets ou dans des théâtres de fortune, cigale parfois muée en spadassin. Au hasard d’une représensation, elle rencontre à Poitiers un comédien en rupture de théâtre. Durant quelque temps ce vieux routier de la scène lui apprend à chanter avec toutes les ressources de son art. Puis il lui conseille d’aller à Paris, et elle reprend ses errances vagabondes.

Chemin faisant, les aventures se succèdent. Vctue du costume masculin qu’elle ne quitte plus, elle se prend de querelle dans une auberge avec des cavaliers. La dispute s’envenime; exaspérée, prompte à la riposte, la Maupin soufflette l’un d’eux. Aussitôt les épées sortent du fourreau; on va se mesurer dans un champ voisin. L’actrice, bretteuse émérite, blesse grièvement son adversaire. C’est le chevalier Louis-Joseph d’Albert de Luynes, fils du due de Luynes et d’Anne de Rohan-Montbazon. Il est beau, du même âge que ia Maupin, et elle l’a blessé doublement, car apprenant l’identité de sa partenaire, il s’éprend d’elle et la supplie de rester près de lui. Elle refuse. Désespéré, il arrache les bandages de son pansement non sans aggraver son état. Emue de cette preuve d’attachement, la cavalière Maupin se laisse fléchir. C’est le commencement d’un roman qui, à travers bien des vicissitudes et des séparations, durera toute sa vie.

Mais son sort va se décider à Rouen où elle rencontre le jeune et charmant Thévenard, d’abord marmiton chez son père et l’une des plus belles voix de son temps. Il se rendait à Paris pour tenter d’obtenir un engagement à l’Opéra. Une liaison s’ébauche entre eux et ils prennent ensemble le chemin de Paris. Mais alors se dresse la menace de la sentence trouver son ancien protecteur, le comte d’Armagnac. Elle n’a pas de peine à le persuader et, sur les instances de celui-ci, Louis XIV fit annuler le jugement du Parlement d’Aix « contre le sieur d’Aubigny ».

Libérée de ce souci et redevenue Mlle Maupin, elle multiplie les démarches pour entrer à l’Opéra. Les comtes d’Armagnac et d’Albert, ainsi que Thévenard, interviennent pour elle auprès du tout-puissant Francine, surintendant de la Musique du Roi. Toutes ces intrigues devaient porter leurs fruits, puisqu’en décembre 1690, lors d’une reprise de Cadmus, de Lulli, elle fit dans le rôle de Pallas un début triomphal. Acclamée par tout l’auditoire, pour remercier son public, elle s’avance sur la scène et, d’un geste cavalier, elle salue les spectateurs en enlevant son casque d’or qui laisse se dérouler sa belle chevelure bouclée. C’est alors du délire. Un tel succès la consacre et lui vaut d’éclipser les célébrités du moment, Mlles Rochois et Moreau.

Ici se place un piquant épisode. Au cours des répétitions de l’Opéra, des disputes éclataient fréquemment, provoquées par l’arrogance de Duméni, acteur en vogue, — mais quelque peu ivrogne, — que Lulli charmé par sa voix remarquable avait tiré des cuisines de M. Foucault. Il s’est permis une insolence envers Mlle Maupin qui se promet de lui infliger une cruelle leçon. Au sortir du théâtre et l’épée au côté, elle va dans la nuit l’attendre place des Victoires. A son passage, elle lui plaque un vigoureux soufflet, puis tirant son épée : « En garde ! » s’écrie-t-elle; mais le pleutre se dérobe. Alors elle le roue de coups de canne et lui prend sa tabatière et sa montre. Le lendemain, Duméni raconta sa mésaventure à ses camarades en l’accommodant à son avantage. Il avait, disait-il, été attaqué par trois voleurs qui, malgré sa vigoureuse défense, l’avaient dévalisé. Mlle Maupin était présente. Exhibant les objets qu’elle lui avait dérobés : « Menteur, lui dit-elle, vous n’êtes qu’un poltron... », et elle rétablit la vérité. Duméni, confondu, s’enfuit sous les quolibets. La leçon fit tant de bruit que Thévenard qui, lui aussi, avait offensé Mlle Maupin, n’osa de quinze jours quitter sa loge où il passait les nuits, jusqu’à ce qu’il eût obtenu son pardon par des excuses publiques.

Poursuivant sa brillante carrière à l’Opéra, elle multiplie ses attentions envers l’un et l’autre sexe. Lors d’une des somptueuses fêtes données par Monsieur au PalaisRoyal, vêtue en mousquetaire, elle se montrait fort assidue auprès d’une jeune marquise. Trois gentilshommes soupirants de la dame en prirent ombrage et la provoquèrent. Sur-le-champ on descendit croiser le fer, rue Saint-Tbomas-du-Louvre, et l’invincible épée de Mlle Maupin les étendit tous trois sur la place. Retournant ensuite au bal, elle s’en fut conter l’aventure à Monsieur, qui lui accorda son pardon. Mais il était nécessaire que l’oubli se fit sur cette incartade. Elle fait alors seller son cheval et part pour Bruxelles.

Son titre d’actrice de l’Opéra la fait admettre au Théâtre de la Cour de Bruxelles. L’Electeur de Bavière gouvernait alors la Belgique; il devient aussi l’amant de Mlle Maupin. Mais le galant était volage; pour conserver sa faveur, elle n’hésite pas, un soir de représentation d’Enêe où elle joue le rôle de Didon, à se poignarder réellement sur la scène, au grand effroi des spectateurs. Atterré par cet éclat, l’Electeur l’invite à s’éloigner de Bruxelles. Toutefois, redoutant le courroux de la tempétueuse actrice, il lui fit remettre une bourse de quarante mille francs par le comte d’Arcos, mari de sa nouvelle favorite. La Maupin n’était pas vénale. Le messager reçut l’accueil qu’il méritait : elle le couvrit de son mépris, puis, lui jetant la bourse à la figure, elle lui dit de la garder pour prix de son déshonneur. Effrayé, le comte d’Arcos sortit, mais... ramassa la bourse. L’actrice quitta définitivement Bruxelles.

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Pour oublier sa déconvenue et tromper son besoin d’imprévu, elle a résolu de voyager. L’Espagne des romanceros, l’ardente et pittoresque Espagne, devait naturéellement séduire cette âme aventureuse, éprise de romanesque. Tous les risques qu’impliquait un si long voyage à travers un pays dont les routes étaient, disait-on, peu sûres, loin de rebuter notre héroïne, ne pouvaient que la stimuler. Elle s’en remet pour vaincre les obstacles au hasard et à la pointe de sa rapière.

Après avoir traversé toute la France, la Maupin par vient à la frontière espagnole, mais son premier contact avec la terre du Cid est quelque peu décevant. L’incon fort, disons pis, la malpropreté des hôtelleries, jointe à une cuisine dépourvue de raffinement, ralentit un court moment son enthousiasme. Néanmoins elle va, traversant les montagnes, côtoyant les précipices, déjouant les embuscades; 1 attrait du péril et l’âpreté grandiose du paysage vont la réconcilier avec l’Espagne. Elle a abandonné la litière et les mules; c’est à cheval, les pistolets dans les fontes et l’épée au côté, qu’elle poursuit sa route et, d’étape en étape, gagne Madrid. Il est temps : ses ressources sont presque épuisées, cependant que lui est réservée une autre déception. Elle attend du théâtre de nouveaux subsides. Celui-ci traverse alors, dans la péninsule, une phase critique. Peu d’œuvres marquantes pour retenir un public attentif surtout aux courses de taureaux; ajoutons à cela l’ombrageux nationalisme espagnol, ainsi s’explique l’échec de la Maupin, malgré sa réputation de cantatrice de l’Opéra de Paris. En désespoir de cause, elle se résigne à accepter les modestes fonctions de femme de chambre chez la comtesse Marino, femme d’un ministre de Sa Majesté Catholique. Cruelle déchéance pour une héroïne de sa trempe, qu’on imagine mal réduite à ce rôle ancillaire auprès d’une femme que la chronique nous représente comme exigeante et fantasque. Que d’humiliations ne doit-elle pas endurer, tandis qu’il lui faut étouffer son ressentiment!

Enfin elle a amassé le petit pécule qui va lui permettre de reconquérir sa liberté et en même temps de prendre sa revanche de l’irascible comtesse, sans avoir à redouter les effets de son courroux.

Mme de Marino doit assister â un bal à la cour où elle désire faire sensation. Chargée du soin d’élaborer sa coiffure, sa soubrette lui promet d’apporter toutes les ressources de son art pour réaliser ce chef-d’œuvre capil laire. Furtivement, elle prend à l’oftice une demi-douzaine de petits radis roses avec leurs feuilles, les traverse de grosses épingles noires et, tout en coiffant la com tesse, les lui plante à la dérobée derrière la natte du chignon; deux magnifiques touffes de marabouts blancs ramenés sur le devant masquaient la supercherie.

La comtesse exultait. Elle arrive au bal, triomphante : quelques instants après, on faisait haie pour venir la voir.

— Ah! Madame, disait un jeune seigneur, que vous avez là une coiffure printanière, jardinière, je me permettrai même de dire maraîchère!...

— Ah! renchérissait un autre, votre coiffure est à croquer...

Inconsciente de ces louanges insolites, la jeune femme paradait. A la fin, un de ses amis l’avertit courageusement que ce qu’elle accueillait pour hommages n’était que railleries déguisées.

Blême de rage, défaillant sous la honte, la comtesse quitte précipitamment le bal et se hâte vers son hôtel, afin de châtier la coupable. Mais déjà l’actrice l’avait déserté et, rompant avec la vie espagnole, regagnait la France.

De retour à Paris, la Maupin reprend son intermittente liaison avec le comte d’Albert et sa place à l’Opéra. De 1698 à 1705, son nom ne quitte plus l’affiche. Favorite du public, elle connaîtra sans interruption tous les triomphes de la scène; et lorsqu’elle apparaîtra, amazone resplendissante et farouche, dans le rôle de Clorinde de Tancrèdc, ce sera un succès retentissant. Vers le milieu de l’année 1705, après avoir brillé dans la Vénitienne, parée de tout l’éclat de sa jeunesse et de sa beauté, elle renonce soudainement à la scène pour n’y plus repa raître. Adieu, duels, aventures et perverses amours! Un deuil cruellement ressenti venait de la frapper : la charmante marquise de Crussol-Florensac, dernière passion de Mlle Maupin, mourait subitement à trente-cinq ans, le 2 juillet 1705. Leur liaison avait duré deux ans.

Mlle Maupin ne prit pas le voile, comme on le crut : mais incapable de surmonter sa douleur, elle fit connaître par une lettre au comte d’Albert sa décision de se retirer du monde. Elle mourut en novembre 1707 dans la solitude, le recueillement et la prière. Sa mort passa inaperçue et la chronique de l’époque demeura muette sur sa disparition.

Ainsi finit celle qui fut Pallas, Diane ou Clorinde, cette amazone du xvn e siècle dont la vie semble aussi fabuleuse que celle des guerrières de légende. Devant sa beauté s’étaient agenouillés quelques grands de la terre, devant son épée avaient pâli quelques braves.

Peut-être serait-elle à tout jamais oubliée si sa troublante et équivoque figure n’avait tenté le génie de Théophile Gautier.

Il est superflu d’ajouter que l’auteur de Mademoiselle de Maupin n’a pris dans cette longue série d’aventures que ce qui pouvait convenir à son roman. Il en a cependant utilisé quelques épisodes, tels que la rencontre dans l’auberge avec les trois cavaliers, le duel avec le frère de Rosette et l’enlèvement très simplifié de la jeune Ninon. De même a-t-il conservé le nom de quelques personnages de l’histoire comme ceux d’Albert, de Séranne, et, une fois, celui de d’Aubigny-Maupin.